1938年7月，湖北松滋革命志士潘哲夫，因在当地组织“抗日自卫团”被国民党当局逮捕入狱，被判处死刑。在执行前夕，潘哲夫说服监狱看守丁振山，在其帮助下越狱逃出虎口。

　　是年冬，潘哲夫等5人避难来到石门县水田岗，隐蔽在当地土著武装向商玉、向振环的队伍中，暗地探索情况，秘密开展活动。不料其行动被向振环发现，杀死了其中3人，潘哲夫被迫离开水田岗。

　　1939年冬，潘哲夫等8人再次来到石门，先后隐居在子良坪陈金三、向显望、任叙清家里，长达半年之久。其间，他们昼伏夜出，秘密串联，很快组建起30多人、20多条枪的队伍，游击在子良坪、水田岗及湖北松滋和五峰南岭一带。为了支援抗战，他们对抗国民党乡保组织，打土豪、除劣绅，向富户筹款，还利用张贴标语等形式进行抗日宣传。主动寻找地下党组织，与松滋地下党员李逊夫、沈绍华等取得联系，积极参加抗日游击斗争。

　　1940年1月，由中共湘鄂西边区特委组织部长蔡书彬和李逊夫介绍.潘哲夫加入中国共产党，分工负责区党委武装筹备工作。2月，潘哲夫的游击队在水田岗碧溪峪一带活动时，因内部成分不纯，导致分裂，损失了一部分力量。此后，潘哲夫又着手扩大队伍，并由原先的30多人逐渐发展到50多人。此时，国民党子良区区长向守云暗中派人追杀潘哲夫等人。潘哲夫知情后，被迫与彭来之、丁振山等人投奔驻澧县国军周师长。不久，潘哲夫奉命到临澧大杨树、石门保宁桥、御石桥等地招兵。队伍刚刚拉起，就在保宁桥与石门土著武装侯宗汉部接火，结果人马溃散。潘哲夫无颜回去复令，只得与丁振山、彭来之、杜方基等人长途跋涉，奔往湖北鹤西，投身国军金亦吾部担任名义高参，一直干到1942年底。

　　1941年秋，松(滋)、枝(江)、宜(都)中心县委书记李冬波与潘哲夫接上组织关系，指示潘哲夫在湖北公安、松滋、江陵等县利用汉流组织(即帮会组织)，在农民中建立抗日武装力量，收缴乡保枪枝弹药，积蓄力量，等待时机，组建队伍，开展抗日游击斗争。由于斗争形势复杂，潘哲夫几度拉起的队伍都中途夭折。1943年春，李冬波再次向各县地下党组织明确提出：发动群众，主要是农民群众，收缴国军部队和地方散兵游勇的枪支弹药，组织武装力量，开展抗日游击战争。正在松滋、公安、石门、澧县等地活动的潘哲夫等人，抓住日军南犯、部分国军部队弃枪而逃的机会，号召广大民众团结起来，抗击日本侵略者。在不到两个月的时间里，就组织起了3000多人枪的队伍，成立了“湘鄂西边区抗日游击纵队”，潘哲夫任司令。

　　湘鄂西边区抗日游击纵队在潘哲夫领导下，配合主力抗战，打击当地土豪劣绅，为抗日斗争做出了积极贡献。但在发展过程中，曾遭到国军第七十九军的围攻，遭受巨大损失。1944年2月，经上级党组织批准，潘哲夫带领千余人的队伍突破日军的封锁线，渡过长江到达抗日根据地潜江熊口地区，参加了新四军，被整编为第五师江南抗日游击挺进纵队，潘哲夫任纵队司令，继续开展抗日斗争。